La Comisión Federal de Comercio (FTC) de Estados Unidos ha comunicado que va a investigar a la multinacional Herbalife, acusada de esconder un sistema ilegal piramidal para su financiación.
La FTC, organismo regulador encargado de defender los derechos de los consumidores, intentará determinar si la estructura de Herbalife es o no un esquema piramidal, en el que las principales ganancias de una empresa provienen del reclutamiento de nuevos distribuidores, y no de la venta directa de productos a los consumidores. En esa pirámide, que necesita una constante base de nuevos distribuidores, quienes no suben tienden a perder dinero.
En una nota en el diario Financial Times, Dan McCrum, periodista que sigue la situación de Herbalife, explica que el proceso de revisión de la FTC consistirá en verificar la estructura de «comisiones y compensación para ver si favorece inherentemente el reclutamiento». Asimismo, verificará si la compañía tiene procedimientos para proteger a los distribuidores que recluta, y si la compañía genera ventas «sustanciales a consumidores que están fuera de su red de distribuidores».
La compañía de suplementos nutritivos rechaza terminantemente esTa acusación, pero ha informado que va a cooperar completamente con la FTC en la investigación, dada la cantidad de desinformación que existe en el mercado.
Las quejas ante la FTC fueron planteadas hace más de un año por el millonario William Ackerman, fundador de los fondos de inversión Pershing Square Capital Management, quien acusa a Herbalife de emplear un sistema ilegal de carácter piramidal para obtener sus ingresos.
En el mes de enero, el Senador de Massachusetts, Edward Markey, envió una carta a la Comisión de Valores y a la FTC para que se examinaran las prácticas empresariales de la compañía. En febrero, la coalición hispana LULAC y otros grupos defensores de las minorías, pidieron a las autoridades federales y al Congreso, analizar las operaciones de Herbalife, y la acusaron de prácticas «fraudulentas» que afectan más a las minorías.
Hasta ahora, Herbalife siempre ha rechazado las acusaciones. «Estamos confiados en que Herbalife cumple todas las leyes y regulaciones aplicables», agregó en un comunicado la empresa.
Tras la noticia de la investigación de la FTC, la cotización de las acciones de la empresa se detuvo durante media hora y una vez reanudada, los títulos de Herbalife cayeron un 16 por ciento, y cerraron la sesión con un descenso del 7,36 por ciento. Las acciones de Herbalife han caído un 12 al cierre del pasado viernes, y un 26 por ciento en lo que va de año.
Herbalife se dedica a la comercialización de suplementos vitamínicos y para la pérdida de peso, a través de una red de distribuidores independientes. En el 2013, la compañía registró ventas por 4.800 millones de dólares (más del 30 por ciento generado en América Latina), por encima de los 4.100 millones registrados en 2012. Herbalife cuenta con una red de 3,7 millones de personas en más de 90 países. Muchos de sus vendedores han dejado carreras profesionales para dedicarse de lleno a su independencia financiera.