Elon Musk, el jefe de Tesla Inc, ha pedido a las mineras producir más níquel tras el aumento en la producción de sus coches eléctricos.
El níquel es un ingrediente clave para las baterías porque permite que los vehículos recorran una mayor distancia con una única carga, y Tesla necesita el metal más que nunca debido a que busca aumentar la producción de camiones y proyectos solares que usan mucho de ese mineral.
Musk dijo en una conferencia telefónica que “Tesla les dará un contrato gigantesco por un largo periodo de tiempo si extraen níquel de forma más eficiente y de una manera sensible con el medio ambiente”.
La solicitud de Musk de una mayor extracción de níquel se da a pesar de que los precios de los materiales para las baterías se encuentran cerca de mínimos.
No obstante, los analistas han señalado que es poco probable que los volúmenes que Tesla necesitaría sean un argumento de negocios convincente para que las mineras inviertan en una mayor producción, así como tampoco es probable que impulsen a los precios en el mediano plazo.
En estos momentos, Tesla compra baterías de níquel-cobalto-manganeso (NCM) a la surcoreana LG Chem Ltd y de níquel-cobalto-aluminio (NCA) a la japonesa Panasonic Corp.
Esas compañías compran níquel de manera indirecta a mineras que son parte de una larga cadena de suministros del sector automotor.
Lachlan Shaw del Banco Nacional de Australia ha comentado que, debido a la atención de Tesla en la sustentabilidad, es probable que la compañía prefiera comprar a mineras de sulfuro de níquel de alto grado, que requiere menos poder para procesar que el mineral de laterita.
Hay tres grandes proveedores: Vale de Brasil, que opera en Canadá utilizando energía hidroeléctrica, Norilsk Nickel de Rusia y las operaciones de BHP Group en Australia Occidental.
Aunque los vehículos eléctricos consumen una cantidad mucho menor de níquel que las industrias tradicionales como los fabricantes de acero inoxidable, el mercado espera que ese sector sea el de crecimiento más rápido para las mineras de níquel.